I cocktail sono nati in Italia nel XVI secolo, si sono poi diffusi Francia e Inghilterra; questa usanza è poi stata portata anche in America, dove ha conosciuto nuove varianti, che si sono diffuse via via in tutto il mondo.

Non si sa ancora con certezza come sia nato il nome cocktail. Si pensa sia dovuto al fatto che i primi venivano composti versando in un bicchiere liquori vari, dal più pesante al più leggero, che donavano degli strati di colore che ricordavano la coda di un gallo; gallo in inglese si dice cock, e coda tail.